Una ciclista alemana competirá en los Paralímpicos de Río con una prótesis de pierna impresa en 3D

Schindler no es nueva en estas lides ya que ganó una medalla de plata en los Paralímpicos de Londres 2012.

Lo novedoso de esta participación en la ciudad brasileña es la prótesis impresa en 3D, con la que quiere crear tendencia entre los deportistas paralímpicos, ya que gracias a la impresión tridimensional son más fáciles, rápidas y baratas de construir.

Denise perdió la pierna a los dos años de edad, como consecuencia de un accidente ferroviario y ya mostró su proyecto al presidente de Estados Unidos, Barack Obama, y a la primera ministra de su país, Angela Merkel, durante una feria industrial.

A los 21 años se enamoró de la bicicleta y se convirtió en profesional del deporte. Ganó varios campeonatos del mundo, fue plata en los Juegos Paralímpicos de Londres en 2012 y ha llegado a Río de Janeiro con una prótesis de pierna diseñada e impresa en 3D, convirtiéndose así en la primera ciclista del mundo que competirá con un modelo de pierna de este tipo. 

Esto ha sido posible gracias a la colaboración entre la campeona paraciclista y Autodesk,  una compañía de software estadounidense.

La fabricación de una prótesis es un proceso lento.El modelo que usaba habitualmente la deportista  fue hecho a mano por técnicos que mezclaron materiales y refinados  durante semanas. 

Sin duda, fue una pieza bien acabada, pero se tardó más de dos meses en hacerla y tenía un alto costo. En contraste, la prótesis de Autodesk sólo tardó cinco días en estar lista y a un costo equivalente al 25% de la antigua versión. Y además sin afectar a la calidad y el confort, un factor importante a tener en cuenta, ya que la ciclista pedalea de cuatro a cinco horas al día.

Para hacer el implante, la compañía de software llevó a cabo una exploración en 3D de la pierna izquierda Denise, eliminando la necesidad de un molde.

Por medio de las herramientas modernas de diseño, el personal que trabajaba en las versiones digitales de la prótesis encontró el óptimo. Para ello realizó 52 versiones digitales previamente. A continuación, la impresión en 3D fue una cuestión de minutos. Además de llevar menos tiempo para su ejecución y de ser más barato, el nuevo modelo pesa casi la mitad que la pierna de fibra de carbono que usaba la ciclista germana.

De acuerdo con  Paul Sohi, diseñador jefe del proyecto, la  prótesis de policarbonato impresa en 3D puede contener hasta más de fibra de carbono. También es más suave que la fibra de carbono, haciendo que se sienta más como la piel humana.

Para poner la prótesis en funcionamiento, Schindler desliza su extremidad se coloca un calcetín de neopreno en la parte superior. Una pequeña válvula de aire aprieta cada vez que su pierna se ajusta, asegurando un ajuste constante, hermético.

Dado que el flujo de sangre a las piernas aumenta a medida que el cuerpo se calienta, es crucial que la prótesis sea adaptable. Ella ha estado entrenando con la misma  durante los últimos meses y dice que ayuda a sus paseos, ya que se ajusta automáticamente a su cuerpo.

Autodesk no está vendiendo esta prótesis en particular al público.

El objetivo del proyecto es explorar el uso de software de diseño y de ingeniería para mejorar las prótesis, dice Sohi. Él planea compartir el proceso de impresión 3D con otros ingenieros de prótesis de todo el mundo.

"Esperamos que cualquier persona que necesite una prótesis vea que este proceso se convertirá en la nueva norma muy pronto", dice.