Latam
24 /11 / 2020
Revelar lo invisible: la innovadora empresa que nos adentra en el futuro de los rayos X
La Cámara de Industria y Comercio de Alemania (IHK) confirmó recientemente a VisiConsult como líder mundial en el campo de los sistemas industriales de rayos X. Lejos de dormirse en los laureles, esta empresa familiar radicada en Lübeck, al norte del país, afronta el futuro con decisión: en pleno relevo generacional ha apostado por invertir sin complejos en la digitalización de sus procesos. En VisiConsult, industria 4.0, inteligencia artificial o impresión 3D no son palabras huecas, sino que forman parte esencial de su día a día.
La empresa alemana especialista en rayos X VisiConsult se dedica a inspeccionar componentes en busca de poros y grietas. Todos sus procesos productivos se basan en la transformación digital. Gentileza de VisiConsult.
Por Redshift, de Autodesk.
Hace unos años incluso llegaron a pedir a VisiConsult que utilizara sus rayos X para analizar queso irlandés. Se había desprendido una junta en la línea de producción y había contaminado el queso con pequeños trozos de plástico. En su intento por salvar diez toneladas de producto, el fabricante buscó soluciones alternativas y dio con VisiConsult. Según explica su director comercial, Lennart Schulenburg, “el queso y el plástico tienen una densidad muy parecida. El queso, además, presenta una gran cantidad de burbujas de aire que no dejan ver nada, de modo que no pudimos ser de utilidad en aquella ocasión”.
Pero el principal campo de aplicación de VisiConsult no es el alimentario. Tampoco las personas; un ser humano no sobreviviría a los 450 kilovoltios de tensión del aparato. Sus clientes provienen del sector aeroespacial, petroquímico, automovilístico y de defensa. Las paletas de las turbinas, los motores y los conductos de acero, de materiales cerámicos, carbono o titanio deben seguir procesos de verificación para comprobar que su acabado es óptimo. Resulta imprescindible detectar cualquier poro o grieta motivado por la fundición, la soldadura o la impresión 3D, ya que sus consecuencias podrían ser fatales. En VisiConsult son especialistas en identificar estos desperfectos.
La cabina de rayos X fue desarrollada con el programa Inventor, de Autodesk. Gentileza de VisiConsult.
Las cabinas de rayos X pesan varias toneladas y contienen plomo para bloquear la radiación. Se desarrollaron con el programa Inventor, de Autodesk, y pueden integrarse en las líneas de producción ya existentes. Se trata de un proceso totalmente automatizado (por lo general, mediante robots), de forma que el cliente no tiene que retirar la muestra de la línea de producción y no se generan retrasos.
VisiConsult también ofrece soluciones móviles de rayos X. Suelen aplicarse en el sector de la seguridad: “Cuando aparece una maleta extraviada en un aeropuerto, la policía tiene muy poco tiempo para averiguar si contiene una bomba ―advierte Schulenburg―. Para no tener que cerrar la terminal, utilizan nuestros aparatos móviles de rayos X”. Estos dispositivos también se emplean en competiciones deportivas: en el Tour de Francia, por ejemplo, comprueban que las bicicletas no ocultan motores eléctricos. En conflictos bélicos, como el de Afganistán, pueden identificar y desactivar bombas de clavos y otros artefactos explosivos.
Expertos en impresión 3D
Además de componentes fundidos y soldados, VisiConsult analiza con rayos X productos impresos en 3D. Todavía no se conocen bien muchos aspectos relativos a la estandarización de procesos de fabricación aditiva. Para evitar que los criterios de certificación queden al único arbitrio de laboratorios y clientes, el equipo directivo de VisiConsult forma parte de diversos comités, entre los que se encuentra el equipo de supervisión del Centro Tecnológico de Lübeck (TZL), perteneciente a la Universidad de Ciencias Aplicadas de Lübeck (THL). La empresa también mantiene una estrecha relación con expertos alemanes en impresión 3D, como EOS y SLM Solutions.
VisiConsult comercializa sus cabinas de rayos X por todo el mundo. En la actualidad, su mayor mercado se encuentra en Estados Unidos. Gentileza de VisiConsult.
En sus inicios, allá por 1996, VisiConsult era una empresa de software. Cuando su fundador, Hajo Schulenburg, detectó un nicho de mercado para equipos de rayos X, reorientó sus objetivos hacia la ingeniería mecánica. En la actualidad lo cierto es que el software es más importante que nunca y VisiConsult ha conseguido subirse al carro de la industria 4.0. La empresa cuenta con su propio departamento de diseño y automatización para adaptar los sistemas a las necesidades del cliente, y ya están probando nuevas tecnologías para simplificar los procesos de verificación, como la inteligencia artificial (IA) o la conectividad en la nube. Durante años, VisiConsult ha sido proveedor de programas de reconocimiento automático de defectos (ADR) mediante rayos X. De hecho, varias de las empresas más importantes utilizan el innovador software de VisiConsult; de las que una buena parte se dedica a la producción en masa, concretamente al sector automovilístico.
La importancia de la industria 4.0
Schulenburg tiene las ideas claras: “Queremos que el cliente se involucre lo antes posible”. VisiConsult se ha propuesto digitalizar los datos CAD de las muestras de ensayo y ciertos metadatos, como materiales o fechas de entrega. La empresa es consciente de que este tipo de gestión de todo el ciclo de vida del proyecto se simplifica mucho con Fusion Lifecycle. Este programa de Autodesk controla la información en procesos automatizados y pone en contacto a VisiConsult con el cliente incluso antes de construir la cabina de rayos X: “El sistema de gestión nos permite hacer la vida más fácil a nuestros clientes. Hace que los procesos sean más claros y transparentes”. VisiConsult es capaz de pormenorizar los requisitos del cliente casi desde el primer momento, algo que ahorra mucho tiempo y dinero.
La edad media de los empleados de VisiConsult es de apenas 32 años. No es extraño que esta mediana empresa se haya lanzado sin tapujos a la digitalización. Schulenburg da mucha importancia al dinamismo de sus compañeros y lo repite varias veces a lo largo de la entrevista: “No paramos quietos”. Y añade: “Nos interesa mucho la tecnología del futuro”. Por este motivo, la empresa también ve mucho potencial al diseño generativo. En la actualidad, VisiConsult experimenta con una solución de IA de Autodesk para fabricar un dispositivo más ligero de rayos X con arco en C. El aparato convencional pesa tanto que las vibraciones generadas durante el proceso de escaneo provocan una pérdida de nitidez en la imagen. Para evitarlo, los diseñadores han perfeccionado ese componente gracias al diseño generativo teniendo en cuenta varios procesos de fabricación, entre los que se encuentra la impresión 3D.
Los diseñadores de VisiConsult colaboraron con Mickey Wakefield, de Autodesk, para crear un dispositivo de rayos X con arco en C (naranja) mediante diseño generativo. Gentileza de VisiConsult / Mickey Wakefield.
En este nuevo diseño el brazo es más ligero, por lo que se ahorra material, se evitan las vibraciones y no se pierde nitidez en la imagen. Gentileza de VisiConsult / Mickey Wakefield.
Producción sostenible
Pero el carácter excepcional de VisiConsult no se debe solo a su pasión por el mundo digital. La empresa ha conseguido todo tipo de premios. Hace poco la Cámara de Industria y Comercio de Alemania (IHK) la confirmaba como líder mundial en el campo de los sistemas industriales de rayos X, y este mismo año se ha alzado con el Großer Preis des Mittelstandes (premio a la innovación para medianas empresas), otorgado por el Ministerio Federal Alemán de Economía y Energía (BMWi). El lema de este premio es “crecimiento sostenible”.
“La sostenibilidad es una de nuestras máximas prioridades”, afirma Schulenburg. VisiConsult edificó sus primeras oficinas al norte de Alemania de acuerdo con los estándares passive house mucho antes de que el compromiso medioambiental fuera común en la estrategia corporativa de muchas empresas. Las cubiertas de las fábricas de VisiConsult están cubiertas de placas fotovoltaicas y el calor producido en los cuartos de servidores sirve para calentar el resto del edificio. La compañía está creciendo tan rápido que deberá ampliar sus instalaciones este año y Schulenburg anuncia que se proponen utilizar materias primas renovables: “Nos gustaría que nuestros edificios industriales tuvieran un impacto energético nulo”. Incluso las cabinas de rayos X pueden reciclarse al final de su vida útil, siguiendo los dictados de la economía circular.
Recientemente, el Gobierno alemán ha concedido a VisiConsult el Großer Preis des Mittelstandes (premio a la innovación para medianas empresas) al crecimiento sostenible. Gentileza de VisiConsult.
VisiConsult muestra de lo que es capaz la cabina de rayos X utilizando el trofeo como ejemplo. Gentileza de Friederike Voigt.
Relevo generacional
VisiConsult es una empresa familiar de tamaño medio. Cuenta con más de 100 empleados (aunque este número está en continuo crecimiento), comercializa sus productos por todo el mundo y puede decirse que vive años de bonanza. Parece un buen momento para reflexionar sobre un próximo relevo generacional.
El fundador de VisiConsult, Hajo Schulenburg (59), y su mujer, Silke (55), están organizando todo para que sus hijos tomen el relevo en la empresa. Lennart (30) es el director comercial, Finn (28) es el director técnico y Till (21) está finalizando sus estudios, que combinan la capacitación profesional en ingeniería eléctrica con unas prácticas de ingeniería electrónica.
La familia afronta el futuro con confianza. Lennart no lo duda: “Los productos de software nos permitirán seguir siendo competitivos”. Está convencido de que las empresas alemanas de ingeniería mecánica deben cambiar por completo el modelo de negocio. VisiConsult sigue a pies juntillas esa máxima y apuesta por vender ensayos en lugar de máquinas: “Los clientes no necesitan una cabina de rayos X, quieren saber si la muestra está perfecta y si pueden certificarla”. Este es el motivo que lleva a VisiConsult a adentrarse con decisión en el futuro digital.